Un grupo de investigadores de la Universidad de Nogoya (Japón) reproduce en una computadora una serie de imágenes captadas por pequeñas y sofisticadas cámaras de video. Las imágenes fueron grabadas a miles de kilómetros, en la Patagonia y muestran el vuelo, la inmersión y el buceo de un cormorán imperial en busca de alimento. Mientras tanto, en Puerto Madryn, un grupo de científicos apunta cada detalle del mismo video, que les permite conocer las conductas subacuáticas de esta ave a muy pocos kilómetros, en la zona de Punta León, un lugar donde anidan más de 3.500 parejas de cormoranes imperiales.
"Esto no es mas que la cereza del postre de un trabajo que venimos realizando desde el año 2004, donde colocamos instrumentos de alta tecnología en para estudiar su comportamiento" explica Flavio Quintana, doctor en ciencias biológicas e investigador principal del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (CONICET) y de la ONG de conservación internacional con sede en Estados Unidos, Wildlife Conservation Society. El profesional esta a cargo del proyecto de investigación que desde el año 2004 utiliza alta tecnología para determinar la vida del cormorán imperial en el mar.
Los últimos avances del trabajo iniciado por los científicos locales se conocieron a nivel mundial después que WCS divulgara en su sitio web las imágenes captadas por una minúscula cámara colocada en un ejemplar de la colonia de cormoranes que habitan las costas de Chubut.La filmación reproducida por sitios de divulgación científica y de información general muestra como un cormorán imperial se sumerge en el mar hasta una profundidad aproximada de entre 45 y 50 en busca de alimento, permaneciendo durante unos 40 segundos en el lecho marino.
Quintana relato a FM Tiempo Puerto Madryn que desde hace tiempo vienen trabajando con instrumentos electrónicos muy sencillos, "sensores que nos permiten conocer los movimiento, volando o buceando y eso nos permite entender como se sumergían, cuanto oxigeno incorporaban antes de sumergirse y una serie de datos electrónicos que nos fueron demostrando como se comportaban estas aves en el mar". Pero el desafío fue mas allá y en la ultima temporada decidieron que transformar esas señales electrónicas -visualmente se parecen a un electrocardiograma según indica el investigador- en imágenes y "en un trabajo en colaboración con científicos de Japón, del a Universidad de Nagoya, pusimos cámaras de video de una resolución aceptable, pero muy pequeñas y que resisten presión en el agua" en varios ejemplares de cormorán imperial.
La tecnología funcionó y hoy el grupo de trabajo de ambos países cuanta con un amplio registro de imágenes disponibles para visualizar el movimiento de los animales. El primer dato relevante de la nueva investigación es que la filmación permitió consolidar el trabajo realizado con los sensores, ya que "las imágenes lo que hicieron de alguna manera fue primero corroborar lo que nosotros estimábamos hacían los cormoranes abajo del agua para obtener sus presas, es decir como ponían su cuerpo, como orientaban su cabeza para detectar su presa".
Pero eso no es todo y las cámaras colocadas revelaron nuevos aspectos de la conducta del cormorán imperial, como "cuan pegado estaba el animal al fondo o que hacia exactamente cuando capturaba su presa, si la presa era ingerida debajo del agua o era ingerida en la superficie y eso lo pudimos ver perfectamente con las cámaras" explica el Doctor Flavio Quintana.También las imágenes han servido para conocer como es el fondo del mar en los lugares donde estos animales se alimentan.
"La apuesta a utilizar este tipo de cámaras y obtener este tipo de información partió desde el lado de la cosa estética, es decir queremos tener imágenes para de alguna manera divulgar mas fácilmente nuestro trabajo de investigación" dice Quintana, tras analizar la calidad de los registros y el impacto que el material tuvo en las redes sociales, mas allá de la comunidad científica.
Un cuarto de siglo
La investigación del cormorán imperial en la zona tiene más de 25 años a través de métodos científicos, pero desde el año 2004 se ha implementado la utilización de tecnología para conocer la conducta del animal en el mar, cuando deja la colonia.
El equipo que dirige el Doctor Quintana ha colocado instrumentos en alrededor de 400 animales en distintas colonias a lo largo de la costa patagónica. "Tenemos una base de datos fuerte como para decir que el cormorán imperial es una especie importante a lo largo de la costa y que realiza un esfuerzo normal para alimentarse, no están amenazados" afirma el investigador.
La recopilación de datos logrados en los últimos 8 años les permitirá a futuro a los científicos detectar en forma temprana si existiera alguna alteración de los recursos o si la especie enfrentara algún problema, ya que contarían con información detallada y precisa sobre el esfuerzo que realizan los ejemplares de cormorán imperial para conseguir alimento, por ejemplo.
El investigador explica que los tamaños de las poblaciones de cormorán imperial se mantienen en el tiempo, algunas colonias disminuyen, otras están estables y en otros lugares se nota un incremento.
El cormorán imperial es un ave más adaptada al buceo que al vuelo y se ha logrado estudiar que demanda energética tienen estas aves para trasladarse hasta las zonas de alimentación. Quintana afirma que en época de reproducción un animal pueda pasar entre 5 y 6 buceando permanentemente para obtener el alimento, pero a pesar de eso, los registros indican que en la zona de Punta León los ejemplares buscan para alimentarse en el mar aquellas zonas que le demandan la menor cantidad de energía, ya sea en el vuelo como en el buceo.#