Los centros de datos agravan la mega sequía en Chile
El país trasandino se está posicionando como el próximo centro tecnológico de América Latina, pero las comunidades están comenzando a manifestar su oposición ante el impacto que la alta demanda energética implica en el entorno, como los humedales sin agua.
Las montañas de los Andes enmarcan lo que antes era un humedal – ahora una extensión de hierba seca y amarillenta. Rodrigo Vallejos, estudiante de último año de Derecho, notó el cambio hace cinco años mientras observaba el humedal de Quilicura, en las afueras norte de Santiago.
Uno de los mayores pantanos de Chile, que abarca 468,4 hectáreas (unas 1.200 acres) y está parcialmente protegido, se estaba secando ante sus ojos.
"Lo que ves aquí es un humedal sin agua", dice Vallejos, quien ha investigado las causas junto a activistas del grupo Resistência Socioambiental de Quilicura. "Descubrí que Quilicura alberga la mayor concentración de centros de datos de América Latina."
El impulso de Chile por convertirse en el centro tecnológico regional ahora se enfrenta a una reacción negativa, ya que los centros de datos han drenado agua de humedales afectados por la sequía, consumiendo miles de millones de litros al año.
Mientras empresas como Google y Microsoft defienden su consumo de agua, los residentes destacan la creación mínima de empleo, el alto consumo energético y las compensaciones medioambientales fallidas.
Con 33 centros en funcionamiento y 34 más planificados, los expertos instan a soluciones sostenibles —como el traslado al sur de Chile— para equilibrar el crecimiento tecnológico con los límites ecológicos.
El auge de los centros de datos en Chile comenzó en 2015, cuando Google abrió su primera y mayor sala de servidores en América Latina, en Quilicura. Desde entonces, se han establecido cinco más en el distrito, gestionados por la brasileña Ascenty, la chilena Sonda y las estadounidenses Cirion y Microsoft.
En un informe de 2022, Vallejos estimó que los mayores centros de datos de la zona – Ascenty, Google, Microsoft y Sonda – consumen 1.500 millones de litros de agua al año.
Las instalaciones de Google por sí solas poseen derechos de agua que permiten la extracción de 50 litros por segundo, aproximadamente equivalente al consumo anual de 8.500 hogares chilenos.
Los estudios muestran que los niveles del nivel freático bajo el humedal de Quilicura han caído alarmantemente en las últimas décadas debido al uso intensivo de agua por parte de la creciente actividad industrial de la región, en un contexto de sequía severa.
"Lo peor es que ni las empresas ni las autoridades hídricas dicen exactamente cuánta agua se extrae del humedal; las cifras son muy poco claras", dice Vallejos.
La expansión de los centros de datos en Quilicura forma parte de un plan nacional lanzado el año pasado bajo el gobierno del expresidente socialdemócrata Gabriel Boric.
Busca posicionar a Chile como un centro tecnológico para América Latina – el país ocupa el tercer lugar, después de Brasil y México – atrayendo inversión en el sector tecnológico.
"Chile resulta atractivo para las empresas tecnológicas internacionales que desarrollan infraestructura de centros de datos debido a su estabilidad política y rápida conectividad a internet", afirma Nicolás Jara, investigador de la Universidad Técnica Federico Santa María.
Sin embargo, Jara, junto con otros expertos, advierte que los costes medioambientales podrían ser altos sin una regulación industrial más estricta, ya que los centros de datos requieren grandes volúmenes de agua para enfriar sus redes de servidores.
En Chile, esto se hace más comúnmente con sistemas a base de agua, que son más baratos que los sistemas de refrigeración por aire. Jara añade que los centros de datos para IA suelen consumir hasta 10 veces más agua que los de almacenamiento.
"Necesitamos encontrar formas de usar el agua de forma más eficiente", dice. Los estudios sugieren que entre 10 y 50 respuestas de longitud media de la versión GPT-3 de ChatGPT de OpenAI consumen aproximadamente el equivalente a una botella de agua de 500 ml.
El consumo de agua también varía según la ubicación: en climas cálidos y secos, los sistemas de refrigeración por evaporación de los centros de datos son menos efectivos que en regiones más frías y húmedas. En Chile, una megasequía ha persistido durante más de 15 años. "Es algo que estamos viendo en gran parte del país", dice Pablo Sarricolea, climatólogo y profesor asociado en la Universidad de Chile.
Los efectos han sido más severos en la región central alrededor de Santiago, donde se encuentran la mayoría de los centros de datos existentes y previstos. Sarricolea, que ha estudiado extensamente los patrones de sequía, afirma que las proyecciones para Quilicura indican un fuerte descenso en la disponibilidad de agua.
"Para 2070, se espera que la precipitación anual disminuya significativamente, mientras que las temperaturas medias podrían subir de 15,6°C (60°F) a 17,4°C. Esto provocará una mayor evaporación y menos agua disponible", afirma.
"No creo que sea buena idea ubicar centros de datos en zonas donde los recursos hídricos ya son escasos." Sugiere que el sur de Chile, que es comparativamente rico en agua, sería un lugar más sostenible para este tipo de infraestructuras.
"En Santiago, es probable que los centros de datos ejerzan aún más presión sobre la disponibilidad de agua y agraven los impactos del cambio climático", afirma Sarricolea.
"También se convierte en un problema ético: ¿estamos dando prioridad al acceso al agua a empresas tecnológicas o a personas?" Un portavoz de Microsoft afirma que los centros de datos chilenos de la compañía utilizan tecnologías de refrigeración por aire, que requieren menos agua para la humidificación.
"Microsoft también está impulsando proyectos de restauración, acceso y reabastecimiento del agua en la cuenca de Maipo, incluyendo áreas de la región metropolitana", dice el portavoz.
Una agencia de relaciones públicas que responde en nombre de la empresa brasileña Ascenty afirma que los centros de datos de la empresa en Quilicura utilizan sistemas de refrigeración por aire y que su consumo anual de agua equivale al de 16 hogares.
"Las operaciones de Ascenty en Quilicura no generan impactos relacionados con la degradación del suelo ni suponen riesgos para el humedal circundante, debido a las características técnicas de sus sistemas de agua y refrigeración", afirma la compañía.
Las montañas de los Andes enmarcan lo que antes era un humedal – ahora una extensión de hierba seca y amarillenta. Rodrigo Vallejos, estudiante de último año de Derecho, notó el cambio hace cinco años mientras observaba el humedal de Quilicura, en las afueras norte de Santiago.
Uno de los mayores pantanos de Chile, que abarca 468,4 hectáreas (unas 1.200 acres) y está parcialmente protegido, se estaba secando ante sus ojos.
"Lo que ves aquí es un humedal sin agua", dice Vallejos, quien ha investigado las causas junto a activistas del grupo Resistência Socioambiental de Quilicura. "Descubrí que Quilicura alberga la mayor concentración de centros de datos de América Latina."
El impulso de Chile por convertirse en el centro tecnológico regional ahora se enfrenta a una reacción negativa, ya que los centros de datos han drenado agua de humedales afectados por la sequía, consumiendo miles de millones de litros al año.
Mientras empresas como Google y Microsoft defienden su consumo de agua, los residentes destacan la creación mínima de empleo, el alto consumo energético y las compensaciones medioambientales fallidas.
Con 33 centros en funcionamiento y 34 más planificados, los expertos instan a soluciones sostenibles —como el traslado al sur de Chile— para equilibrar el crecimiento tecnológico con los límites ecológicos.
El auge de los centros de datos en Chile comenzó en 2015, cuando Google abrió su primera y mayor sala de servidores en América Latina, en Quilicura. Desde entonces, se han establecido cinco más en el distrito, gestionados por la brasileña Ascenty, la chilena Sonda y las estadounidenses Cirion y Microsoft.
En un informe de 2022, Vallejos estimó que los mayores centros de datos de la zona – Ascenty, Google, Microsoft y Sonda – consumen 1.500 millones de litros de agua al año.
Las instalaciones de Google por sí solas poseen derechos de agua que permiten la extracción de 50 litros por segundo, aproximadamente equivalente al consumo anual de 8.500 hogares chilenos.
Los estudios muestran que los niveles del nivel freático bajo el humedal de Quilicura han caído alarmantemente en las últimas décadas debido al uso intensivo de agua por parte de la creciente actividad industrial de la región, en un contexto de sequía severa.
"Lo peor es que ni las empresas ni las autoridades hídricas dicen exactamente cuánta agua se extrae del humedal; las cifras son muy poco claras", dice Vallejos.
La expansión de los centros de datos en Quilicura forma parte de un plan nacional lanzado el año pasado bajo el gobierno del expresidente socialdemócrata Gabriel Boric.
Busca posicionar a Chile como un centro tecnológico para América Latina – el país ocupa el tercer lugar, después de Brasil y México – atrayendo inversión en el sector tecnológico.
"Chile resulta atractivo para las empresas tecnológicas internacionales que desarrollan infraestructura de centros de datos debido a su estabilidad política y rápida conectividad a internet", afirma Nicolás Jara, investigador de la Universidad Técnica Federico Santa María.
Sin embargo, Jara, junto con otros expertos, advierte que los costes medioambientales podrían ser altos sin una regulación industrial más estricta, ya que los centros de datos requieren grandes volúmenes de agua para enfriar sus redes de servidores.
En Chile, esto se hace más comúnmente con sistemas a base de agua, que son más baratos que los sistemas de refrigeración por aire. Jara añade que los centros de datos para IA suelen consumir hasta 10 veces más agua que los de almacenamiento.
"Necesitamos encontrar formas de usar el agua de forma más eficiente", dice. Los estudios sugieren que entre 10 y 50 respuestas de longitud media de la versión GPT-3 de ChatGPT de OpenAI consumen aproximadamente el equivalente a una botella de agua de 500 ml.
El consumo de agua también varía según la ubicación: en climas cálidos y secos, los sistemas de refrigeración por evaporación de los centros de datos son menos efectivos que en regiones más frías y húmedas. En Chile, una megasequía ha persistido durante más de 15 años. "Es algo que estamos viendo en gran parte del país", dice Pablo Sarricolea, climatólogo y profesor asociado en la Universidad de Chile.
Los efectos han sido más severos en la región central alrededor de Santiago, donde se encuentran la mayoría de los centros de datos existentes y previstos. Sarricolea, que ha estudiado extensamente los patrones de sequía, afirma que las proyecciones para Quilicura indican un fuerte descenso en la disponibilidad de agua.
"Para 2070, se espera que la precipitación anual disminuya significativamente, mientras que las temperaturas medias podrían subir de 15,6°C (60°F) a 17,4°C. Esto provocará una mayor evaporación y menos agua disponible", afirma.
"No creo que sea buena idea ubicar centros de datos en zonas donde los recursos hídricos ya son escasos." Sugiere que el sur de Chile, que es comparativamente rico en agua, sería un lugar más sostenible para este tipo de infraestructuras.
"En Santiago, es probable que los centros de datos ejerzan aún más presión sobre la disponibilidad de agua y agraven los impactos del cambio climático", afirma Sarricolea.
"También se convierte en un problema ético: ¿estamos dando prioridad al acceso al agua a empresas tecnológicas o a personas?" Un portavoz de Microsoft afirma que los centros de datos chilenos de la compañía utilizan tecnologías de refrigeración por aire, que requieren menos agua para la humidificación.
"Microsoft también está impulsando proyectos de restauración, acceso y reabastecimiento del agua en la cuenca de Maipo, incluyendo áreas de la región metropolitana", dice el portavoz.
Una agencia de relaciones públicas que responde en nombre de la empresa brasileña Ascenty afirma que los centros de datos de la empresa en Quilicura utilizan sistemas de refrigeración por aire y que su consumo anual de agua equivale al de 16 hogares.
"Las operaciones de Ascenty en Quilicura no generan impactos relacionados con la degradación del suelo ni suponen riesgos para el humedal circundante, debido a las características técnicas de sus sistemas de agua y refrigeración", afirma la compañía.